Deux astronautes de la NASA attendent dans l'espace pendant que les tests du vaisseau spatial de Boeing se poursuivent

Leur mission à enjeux élevés était censée durer environ une semaine, mais 56 jours plus tard, deux astronautes de la NASA sont toujours à bord de la Station spatiale internationale, attendant que les équipes au sol tentent de trouver comment les ramener chez eux en toute sécurité dans le vaisseau spatial Boeing qu'ils ont mis en orbite.

La capsule Starliner, en difficulté, a deux problèmes : son système de propulsion fuit l'hélium et cinq de ses propulseurs ont mal fonctionné alors qu'il était amarrage à la station spatiale. Les responsables de la mission étaient au courant des fuites avant le décollage du véhicule. mais ils ont déclaré qu'il était peu probable qu'ils affectent le vol ou la sécurité des astronautes.

Au cours du week-end, les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont effectué un test clé du Starliner, qui a lancé les astronautes vétérans Sunita Williams et Butch Wilmore lors du premier vol habité du véhicule le 5 juin.

Le « test de tir à chaud », comme on l'appelle, était le deuxième test de ce type effectué sur les propulseurs du Starliner depuis son amarrage à la station spatiale. Il impliquait l'allumage de 27 des 28 réacteurs de la capsule pendant des impulsions ne dépassant pas 1,2 seconde. Les ingénieurs au sol ont évalué les performances des propulseurs un par un et ont également vérifié l'état des fuites d'hélium.

Dans un article de blog publié mardi, la NASA a déclaré que les résultats préliminaires étaient encourageants, tous les propulseurs testés fonctionnant bien.

« Les deux équipes ont été très satisfaites des résultats », a déclaré Chloe Mehring, directrice de vol de la NASA pour la mission Starliner, dans un communiqué.

L'agence a également déclaré avoir vérifié la stabilité du système de propulsion du Starliner et que les fuites d'hélium n'avaient pas augmenté au point de compromettre le retour sur Terre. Le système d'hélium sera à nouveau vérifié avant le désamarrage de la capsule Starliner de la station spatiale, selon la NASA. Wilmore et Williams étaient assis à bord de la capsule Starliner lors de l'essai de tir à chaud, dans le cadre des préparatifs de retour, a indiqué la NASA.

Les propulseurs sont essentiels pour manœuvrer le vaisseau spatial en orbite, par exemple lorsque la capsule s'approche de la station spatiale et lorsqu'elle s'éloigne de l'avant-poste pendant le processus de désamarrage.

Les propulseurs de contrôle de réaction de la capsule sont également utilisés pour la guider dans la bonne position avant qu'un autre ensemble de moteurs ne soit allumé pour commencer le voyage hors de l'orbite.

Les essais en orbite de Starliner ont eu lieu après des semaines de travail au sol avec un moteur d'essai au centre d'essais de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique. Les équipes ont soumis ce moteur et ses propulseurs, développés pour les futurs vols de Starliner, à des conditions similaires à celles que la capsule a connues lors de son trajet vers la station spatiale. Les ingénieurs ont également reproduit les conditions que Starliner connaîtra lors de son désamarrage et de sa rentrée atmosphérique. Dans les prochains jours, les responsables de la NASA et de Boeing évalueront les données de tous les essais réalisés à ce jour et pourraient procéder à un examen formel afin de déterminer quand la capsule et son équipage pourront être rapatriés.

La NASA n'a pas fixé de date d'atterrissage pour la mission, mais a déclaré qu'il y aurait des opportunités tout au long du mois d'août.

Initialement, la NASA avait fixé une durée de séjour de 45 jours à Wilmore et Williams à la station spatiale en raison de contraintes liées aux batteries de la capsule Starliner. Mais des responsables de l'agence ont déclaré ce mois-ci que les batteries étaient rechargées pendant l'amarrage du vaisseau spatial, réduisant ainsi le risque de prolongation du séjour de la capsule en orbite. Avec cette mission, Boeing espérait prouver que sa capsule Starliner pouvait transporter des astronautes en toute sécurité vers et depuis la Station spatiale internationale – une étape clé avant que la NASA ne l'autorise à effectuer des vols de routine vers l'avant-poste orbital. Son concurrent SpaceX transporte des astronautes de la NASA depuis 2020.

Le premier vol d'essai sans équipage de Starliner, en 2019, a également rencontré des problèmes et a été interrompu après que des problèmes logiciels ont empêché la capsule de s'amarrer à la station spatiale. Des problèmes ultérieurs de vannes de carburant ont entraîné plusieurs retards avant que le véhicule ne parvienne à s'amarrer à la station spatiale sans équipage en 2022.

Puis, au printemps, le lancement des astronautes de la NASA a été retardé à deux reprises avant qu'ils ne décollent enfin.

Le long séjour de Wilmore et Williams à bord de la station spatiale rend l'avant-poste en orbite plus encombré, mais les responsables de la mission ont déclaré qu'il y avait suffisamment de fournitures et de ressources à bord pour les accueillir.

En attendant leur retour sur Terre, Williams et Wilmore ont mené des expériences scientifiques et participé à diverses tâches de la station spatiale aux côtés des sept membres d'équipage - quatre astronautes de la NASA et trois cosmonautes russes - qui y étaient déjà stationnés.

« Nous sommes confrontés à un secteur complexe », a déclaré Wilmore ce mois-ci lors d'un point de presse depuis la station spatiale. « Les vols spatiaux habités sont difficiles, quel que soit le régime, et tous les engins spatiaux jamais conçus ont rencontré de nombreux problèmes, et c'est la nature même de notre métier. »

Denise Chow est journaliste scientifique et spatiale pour NBC News.